Les adoucisseurs d’eau sont de grandes unités au sol qui utilisent des échangeuses de résines d’ions sous forme de billes pour échanger les minéraux dur, (généralement le calcium et le magnésium) et les minéraux doux, y compris le sodium ou le potassium. Au fur et à mesure que l’adoucisseur est utilisé, le sodium ou le potassium qui forme la couche sur les perles de résine d’ions est remplacé par le calcium et le magnésium. Finalement, les billes de résine d’ions sont saturé de magnésium et calcium, ce qui exige un remous pour éliminer le calcium et le magnésium qui a saturé les perles de résine d’ions, puis une phase de régénération, où les billes de résine d’ions sont saturés avec du sodium ou du potassium afin que le cycle d’échange d’ions puisse continuer.
Pour régénérer les billes de résine d’ions, du sodium ou du potassium sont ajoutés à un réservoir, ce qui crée une saumure, qui par le biais d’un processus de régénération et redonne du sodium ou de potassium à la résine d’ion en lavant la résine de calcium et magnésium absorbé dans l’évier. Certains adoucisseurs ont une fonction minuterie programmable qui régénère les ions et supprime l’absorption de minéraux dur à des intervalles prescrits, tandis que les unités plus modernes perçoivent lorsque la résine d’ion nécessite automatiquement un rétro lavage et une régénération.
L’eau dure provient habituellement de puits profonds, et elle est rarement un problème pour les autorités municipales d’approvisionnement en eau. En raison du niveau trop élevé de calcium (chaux) et de magnésium, l’eau dure cause une accumulation de minéraux dans de douche, le lave-vaisselle, les tuyaux et les chauffe-eau, en réduisant le débit d’eau. En outre, l’utilité du savon et de la mousse de détergent est réduite causant un nettoyage moins efficace, conduisant à l’écume de savon sur les verres, la vaisselle, les accessoires de salle de bains, de toilettes et la baignoires. L’eau douce offre une sensation plus glissante, elle crée plus de mousse avec les savons et les shampoings, et rend difficile de laver les savons et les shampoings des cheveux et de la peau.
La plupart des adoucisseurs d’eau utilisent du chlorure de sodium, toutefois, plusieurs nouveaux fabricants offrent le chlorure de potassium comme alternative. Alors que l’eau avec potassium est plus sûr que de l’eau avec sodium, l’excès de potassium peut aussi être dangereux. Boire, faire du café ou du jus ou de la cuisine avec l’eau adoucie n’est pas recommandée.
La haute teneur en potassium ou sodium de l’eau adoucie peut nuire à l’herbe ou à la végétation et causer des régénérations fréquentes en raison de l’épuisement des cristaux de sodium ou potassium en raison du fort volume d’eau. Plus de régénérations fréquentes également une augmentation des coûts de fonctionnement de l’adoucisseur d’eau, puisque les cristaux de sodium ou de potassium devront être ajoutées plus souvent. L’eau adoucie ne devrait être utilisée pour le lavage et le nettoyage.
Comme le niveau de sodium est plus élevée dans l’eau adoucie, elle ne devrait pas être consommé par ceux souffrant d’hypertension (tension artérielle élevée), d’insuffisance cardiaque congestive ou d’une maladie rénale. Les adoucisseurs d’eau ne devrait être utilisé que pour traiter l’eau potable, toutefois l’eau adoucie ne doit pas être bue sans supprimer le potassium ou le sodium qui a été ajouté. La seule méthode efficace de suppression de potassium ou de sodium de l’eau adoucie est par distillation ou par osmose inverse.